早期的蚁类学家如W. M. Wheeler (1910)、C. Emery (1910-1925)、A. Forel (1921)将蚁科分为5亚科，即猛蚁亚科Ponerinae、行军蚁亚科Dorylinae、切叶蚁亚科Myrmieinae、臭蚁亚科Dolichoderinae和蚁亚科Campanotinae(或称弓背蚁亚科)。这个分类系统在早期的蚂蚁分类中被广泛采用。1920年，Wheeler将粗角猛蚁亚科Cerapachyinae从猛蚁亚科中分出，又将伪切叶蚁亚科Pseudomyrmecinae从切叶蚁亚科中分出，并将Camponotinae改为Formicinae。1932年又正式将细蚁亚科Leptanilfinae从行军蚁亚科中分出，从而使该分类系统增加至8个亚科。
1951年，S. Clark 正式将蜜蚁亚科myrmeciinae作为蚁科的一个亚科，并建立了响蚁亚.科Nothomyrmeciinae（后来Brawn（1954）将该亚科作为蜜蚁亚科的一个族处理)，同时还在文章的脚注中建议将臭蚁亚科中的原臭蚁族Aneuretini提升为原臭蚁亚科Aneuretinae。 1956年，他的建议被正式承认，许多学者都分别在各自的研究文章中使用了该亚科名。1967年，E. O. Wilson等人描述了化石中弗氏蜂蚁，并在此基础上建立了化石亚科蜂蚁亚科Sphecamyrrninae。
G. C. Wheeler和J. Wheeler (1972)综合各学者的意见，将蚁科分为11科。
1978年，R. W. Taylor重新发现了活化石巨响蚁Nothomyrmecia macrops。并重新恢又了响蚁亚科Nothomyrmeciinae的亚科级地位。1973年，W. L. Brown将行军蚁亚科中的游蚁族Ecitonirti提升为游蚁亚科Ecitoninae。
B. Bolton (1990)肯定了粗角猛蚁亚科的分类地位，并在详细研究了行军蚁亚科的基础上将双节行军蚁族Aenictini独立出来，建立了双节行军蚁亚科Aenictinae。因此，Bolton的蚁科分类系统共分为14个亚科，包含1个化石亚科。Baroni Urbani (1992)在此基础上增加了3个亚科，即即邻双节行军蚁亚科Aenictogitoninae、后蚁亚科Apomyrminae和拟细蚁亚科Leptanilloidinae，使蚁科的亚科级分类单元增加到17个亚科。
