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寒武纪（Cambrian period）是古生代的第一个纪，开始于距今5.4亿年，延续了4000万年。该纪1835年由地质学家Adam Sedgwick命名。
这是地质学家绘制的5.14亿年前的晚寒武纪地球大陆的分布图。寒武纪的大陆基本是连成一片的，随着亿万年的漂移才变成现在的景象。在寒武纪的大部分时间里洪水不断，在地图正中，Laurentia大陆（现在的北美洲）、Baltica（现北欧）和Siberia漂移分开，形成了Iapetus大洋。右侧最大的那一块超级大陆是自元古代留下的纲瓦纳古陆（Gondwana）。地图左上箭头所指为现中国北方的大陆。
Map produced by C.R. Scotese and the PALEOMAP project
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海洋依然是寒武纪生物的家园。科学家认为这是一个三胚层动物兴起的时代，在外观上，其有一个头部和向后延伸的对称的身体，身体内部出现器官。
比较著名的有早寒武世云南的澄江动物群、加拿大中寒武世的布尔吉斯页岩生物群。寒武纪的生物界以海生无脊椎动物和海生藻类为主。无脊椎动物的许多高级门类如节肢动物、棘皮动物、软体动物、腕足动物、笔石动物等都有了代表。其中以节肢动物门中的三叶虫纲最为重要，其次为腕足动物。此外，古杯类、古介形类、软舌螺类、牙形刺、鹦鹉螺类等也相当重要。抛开牙形石不说，高等的脊索动物还有许多其他代表，如我国云南澄江动物群中的华夏鳗、云南鱼、海口鱼等，加拿大布尔吉斯页岩中的皮开虫，美国上寒武统的鸭鳞鱼。
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备注
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寒武纪是生物界第一次大发展的时期，当时出现了丰富多样且比较高级的海生无脊椎动物，保存了大量的化石，从而有可能研究当时生物界的状况，并能够利用生物地层学方法来划分和对比地层，进而研究有机界和无机界比较完整的发展历史。
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